Uma cratera com 21 km de diâmetro em São Miguel do Tapuio, no interior do Piauí, acaba de ter sua origem confirmada por pesquisadores da Unicamp: tudo começou a partir de um meteoro.

A formação geológica é a segunda maior cratera de impacto da América do Sul, atrás apenas do Domo do Araguainha, localizado na divisa entre Mato Grosso e Goiás, com cerca de 40 km de diâmetro.

A descoberta foi publicada no periódico Meteoritics & Planetary Science. A cratera piauiense é a nona do tipo confirmada no Brasil e a 37ª maior do mundo. Atualmente, são conhecidas cerca de 200 crateras de impacto no planeta, isto é, causadas pela queda de meteoros.

A origem foi comprovada após a identificação de deformações por choque em grãos de quartzo. Segundo o estudo, essas marcas se formam apenas sob pressões muito altas, associadas a impactos de corpos vindos do espaço. As análises indicaram pressões em torno de 20 gigapascais, o equivalente a aproximadamente 200 mil atmosferas.

Professor da Unicamp liderou a pesquisa

O estudo foi conduzido por um grupo de cientistas liderado por Alvaro Crósta, docente do Instituto de Geociências da Unicamp. Crósta estuda a formação desde a década de 1980, quando a estrutura circular foi identificada em imagens de radar do Projeto Radambrasil.

A morfologia da cratera apresenta uma borda externa em forma de anel, vários anéis internos e uma área central elevada. Essas características são típicas de crateras de impacto do tipo complexo.

Segundo o professor, estruturas circulares de grandes dimensões também podem surgir por processos internos da Terra, como intrusões de rochas ígneas. Por isso, a forma circular não bastava para confirmar a origem meteorítica. A comprovação dependia da identificação de evidências microscópicas nas rochas. Essas evidências foram encontradas em amostras de arenito coletadas na região central da cratera.

Acesso difícil atrasou comprovação

A área da cratera fica em uma região isolada com relevo acidentado a cerca de 215 km a leste de Teresina. Ao longo de quase cinco décadas, Crósta realizou três expedições a São Miguel do Tapuio, mas não conseguiu acessar a parte mais central da cratera nas primeiras tentativas.

A última expedição ocorreu em 2017. Na ocasião, Crósta e Marcos Alberto Rodrigues Vasconcelos, docente da Universidade Federal da Bahia e ex-orientando do professor da Unicamp, conseguiram chegar à área central com apoio de um guia da região. Foi nessa expedição que os pesquisadores coletaram amostras de arenito posteriormente analisadas em laboratório.

Além das amostras de rocha, o estudo usou dados topográficos do satélite de radar TanDEM-X, da Alemanha, e do satélite europeu Sentinel-2. Os dados permitiram analisar a topografia e a morfologia da cratera, que está em estágio avançado de erosão.

A idade precisa da depressão não pôde ser determinada. O método aplicado, baseado em traços de fissão no mineral zircão, indicou dois intervalos possíveis: cerca de 159 milhões ou 267 milhões de anos.

As amostras coletadas no Piauí foram analisadas em microscópio na Universidade de Viena, na Áustria. O estudo também envolveu pesquisadores das universidades federais de Santa Catarina, São Carlos, Brasília e Ceará, além da Universidade de São Paulo.