Pesquisadores do Fox Chase Cancer Center identificaram um comportamento inesperado do melanoma ao longo do envelhecimento.

Em estudo apresentado na reunião anual da American Association for Cancer Research, a equipe observou que a disseminação do câncer foi menor em camundongos jovens, atingiu seu ponto mais alto em animais de meia-idade e voltou a diminuir nos muito idosos.

Os resultados sugerem que o envelhecimento não afeta o câncer de forma linear, como se imaginava. Segundo os pesquisadores, uma célula do sistema imunológico conhecida como célula T gama-delta pode desempenhar papel decisivo nesse processo.

Nos experimentos, camundongos jovens e muito velhos apresentaram níveis mais elevados dessas células de defesa. Nesses grupos, os tumores tendiam a permanecer dormentes ou a se espalhar de forma menos agressiva. Já os animais de meia-idade tinham menos células T gama-delta e maior probabilidade de desenvolver metástases em órgãos como pulmões e fígado.

Células de melanoma podem enfraquecer sistema imunológico

A pesquisa também mostrou que as próprias células do melanoma conseguem interferir nas defesas do organismo conforme o envelhecimento avança.

Nos camundongos de meia-idade, o câncer liberava moléculas capazes de suprimir ou esgotar as células T gama-delta. Com a proteção reduzida, células cancerosas antes dormentes voltavam a se tornar ativas e a se espalhar pelo organismo.

Para testar a hipótese, os cientistas removeram essas células imunológicas de camundongos jovens e muito idosos. O resultado foi um aumento significativo da disseminação do melanoma.

O efeito oposto também foi observado. Quando os pesquisadores bloquearam os sinais responsáveis por enfraquecer a atividade das células T gama-delta, a proteção foi restaurada e a disseminação do câncer diminuiu nos animais de meia-idade.

Achado pode ajudar a explicar queda de casos em idosos muito avançados

Segundo os autores, a descoberta pode ajudar a esclarecer um fenômeno observado há anos em estudos populacionais: embora o risco de câncer aumente com a idade, ele tende a cair de forma acentuada após os 80 ou 85 anos.

“Queremos explicar o mecanismo pelo qual pacientes muito idosos têm menos câncer, enquanto os de meia-idade têm mais”, afirmou o pesquisador Mitchell Fane, especialista em envelhecimento e câncer e principal autor do estudo.

Os cientistas acreditam que compreender o papel das células T gama-delta pode abrir caminho para novas estratégias de prevenção e tratamento não apenas do melanoma, mas também de outros tipos de câncer.

Pesquisadores apontam limitação comum em estudos com câncer

O trabalho também chamou atenção para um problema frequente na pesquisa oncológica. De acordo com os autores, menos de 10% dos experimentos com camundongos utilizam animais idosos.

A maioria dos estudos é realizada com animais que, em termos de desenvolvimento biológico, equivalem a humanos no início dos 20 anos.

Para os pesquisadores, essa diferença pode ajudar a explicar por que tratamentos promissores em laboratório muitas vezes não apresentam os mesmos resultados em testes clínicos com pessoas.

Para enfrentar esse desafio, Mitchell Fane e o pesquisador Yash Chabra criaram uma instalação dedicada ao estudo de camundongos envelhecidos no Fox Chase Cancer Center.

O objetivo é reduzir custos e acelerar pesquisas que investigam como o envelhecimento influencia o desenvolvimento e a progressão do câncer.